Vários estágios, como a luta livre popular entre os soldados dos exércitos chineses (chiaoti) e, uma antiga dança executada com machado e escudo (kanchiwu) foram alguns dos caminhos para o desenvolvimento das Artes Marciais.

Ilustrações antigas encontradas na tumba de um General da Dinastia Han (200 a.C.) apresentam homens e mulheres fazendo ginástica com postura de animais e exercícios respiratórios. Entretanto, anterior a esta época, consta uma antiga tradição: Huang Ti, o Imperador Amarelo (2700 a.C.) praticavam uma técnica de exercícios chamada Tão Yin (guia e comando) ou T'u Na (expirar e inspirar) hoje conhecido pelo sinônimo Qi Gong (ar / energia e habilidade ou força) lê-se Chi Kun, sendo precursor dos métodos do sistema de exercícios taoístas, incluído pelos chineses entre as Artes Marciais, conhecido como Tai Chi Chuan.

Como os chineses dizem: " Todas as Artes Marciais conhecidas sob o céu começaram em Shaolin. Não importa o estilo da Arte Marcial, ela foi influenciada ou originou-se dos ensinamentos de Shaolin".

Shaolin, como diz o nome, visa trazer luz ao mundo, significando "Tempestade brilhante na Floresta Negra".

Diz a lenda que por volta de 495 - 527 d. C. o misterioso monge budista Bodhidharma (Budahajiva ou Foto) viajou de Madras, na costa leste da Índia até a China. Após um mês de viagem, ele chegou as bases da montanha Shang Cheng, próximo a Beijin. Dizem que ele sentou numa caverna acima do templo Shaolin durante nove anos em estado de profunda meditação, até que podia ouvir as formigas gritando. Para suportar as longas horas de imobilidade ele desenvolveu técnicas de respiração e exercícios de alongamento. Quando o místico Budista desceu as montanhas, ele descobriu que os monges Shaolin estavam doentes e fracos. Ele ensinou os modos secretos que desenvolviam a força interna e uma habilidade para se defender na região montanhosa em que viviam. Estes ensinamentos tornaram-se conhecidos como Budismo Chan e a fundação da prática Zen. No seu núcleo estava a idéia do Wu - Tai, ou Virtude Marcial. Isto representava crença na disciplina com força, humildade e respeito por toda a vida. Seguindo isto, os monges iniciaram os primeiros passos dos exercícios das Artes Marciais, praticando continuamente. Na combinação de corpo, mente e espírito permanece o segredo da verdadeira Arte Marcial. Hoje, os monges preservam o conhecimento levados até eles pelo pai das Artes Marciais, Bodhidharma.

Evoluindo como esporte e exercício filosófico, as Artes Marciais tornaram-se a base do esforço pelo desenvolvimento intelectual, moral e físico. Atualmente existem mais de quinhentos estilos, sendo que cerca de trezentos são reconhecidos pelo governo Chinês. Estes, dividem-se apenas em duas escolas: a exterior (exotérica - Waijia) e a interior (esotérica - Neijia). A escola esotérica designava aqueles que permaneciam na família, os taoístas, em sua maioria poderiam crear uma família, não sendo obrigados a tornarem-se eremitas, ao contrário da escola exotérica, os que deixavam a família, expressão que designava os monges que viveriam em templos Budistas.

Quanto às formas, a escola exterior da mais ênfase ao trabalho muscular externo do que ao interno (energia), os estilos Shaolin Chuan compondo-se atualmente de cinco exercícios: long chuan (técnica do combate do dragão), hu chuan (técnica do tigre), bao chuan (técnica da pantera), she chuan (técnica da serpente) e a he chuan (técnica do grou); a escola interior, visando o maior trabalho da circulação da energia interna, sendo mais próximos em espírito das origens marciais do Wushu e, os estilos Wudang principalmente difundidos atualmente são: o Tai Chi Chuan (boxe ou luta à mão desarmada da suprema cumeeira), o Pa Kua (boxe dos oito trigramas) e, o Xingyi Chuan (boxe do pensamento e do corpo).

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